日本外交主要建基於日美安保條約，或美日防衛協定。作為美國於亞洲關係最密切的同盟國，以及戰後幾十年美國對日的軍事協助，日本的外交政策在某程度上受到美國的影響。安倍晉三與麻生太郎內閣自2006年起即為倡議強調已與日本同樣具有尊重和平、自由、民主、人權、法治、市場經濟等基本價值的國家強化合作的價值觀外交與自由與繁榮之弧。

日本目前與除朝鮮之外的聯合國會員國以及梵蒂岡、科索沃、庫克群島和紐埃保持外交關係。

日本現代在國際上最親密的盟友為美國，雙方在1960年簽署《美日安保條約》並生效至今。由於日本扼東北亞通往太平洋的門戶，在冷戰時期是美國抵禦共產主義於亞洲擴張的前線，即「島鏈」。日本亦同時是美國在亞洲的重要軍事據點，美軍在日本設有多處軍事基地，日本在美國的東亞外交策略中也有一定影響力。作為世界第三大經濟體系，日本努力在世界舞台上爭取與之相等的角色。自1956年來，日本累計擔任了16年的安理會非常任理事國。日本亦曾聯同德國、巴西及印度組成四國聯盟向聯合國提交改革安全理事會建議，其中包括允許四國加入成為安理會常任理事國，但由於受到中國和南韓的反對而未能成功。

日本是八大工業國組織和APEC成員，同時也是東協中東協十加三論壇的參與國。縱然日本的捕鯨活動偶爾令日本成為國際組織的批評物件，但日本與世界各國的關係基本上和諧，並分別在2007年和2008年與澳洲和印度簽訂安保條約。

與此相對，由於日本和中國以及韓國對歷史和領土等認知的分歧，故至今跟兩國的關係仍較其他國家相對緊張。首爾的日本駐韓大使館經常有示威者要求日本政府對韓國慰安婦問題作出賠償和道歉，中國民間也經常發生反日示威和抵制日貨運動。日本目前與中俄韓三國存在領土糾紛的問題，包括與中華人民共和國有爭議的東海油氣田；與台海兩岸政府之間所存在的尖閣諸島/釣魚臺列嶼主權問題；與韓國的竹島（獨島）主權爭端和與俄羅斯之間的北方四島（南千島群島）主權問題，但是日本和俄羅斯的關係在近年已大幅改善，兩國在天然氣以及其他自然資源方面的合作亦越趨緊密。